María era viuda del infante don Vela, y este era a su vez hermano de tres reyes de Aragón.

Los hermanos de María luchaban a favor del rey de León Alfonso VII, y contra Aragón. Estos acudieron a Barahona (Soria) para luchar creyendo que dejaban a María en casa. Sin embargo, esta se vistió con la armadura y acudió al combate con ellos. Tras la reyerta, María se separó del resto de las tropas y se topó inesperadamente con Alfonso "el Batallador", rey de Aragón. María fue capaz de derrotarlo y capturarlo.
Tras la batalla, Alfonso I "el Batallador" rey de Aragón le dijo admirado: "Habéis obrado, no como débil mujer, sino como fuerte varón y debéis llamaros Varona, vos y vuestros descendientes y en memoria de esta hazaña usaréis las armas de Aragón".

En Villanañe (Álava) puede observarse una estatua heráldica ante el castillo de los Varona en honor a María, que la representa con el yelmo en el momento en que derrotó al rey de Aragón.
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